Bimasakti menelan galaksi tetangga sepuluh miliar tahun yang lalu.

Ilustrasi

 Sepuluh miliar tahun yang lalu, Bima Sakti menemukan galaksi lain di ruang angkasa yang sangat luas, dan memakannya.  Dijuluki Gaia-Enceladus oleh para astronom, obyek asing ini kira-kira seperempat ukuran Bima Sakti, dan itu selamanya mengubah susunan dan bentuk galaksi rumah kita.

 Para ilmuwan telah memiliki bukti untuk sementara waktu bahwa telah terjadi penggabungan besar di masa lalu.  Bahkan tanpa bukti langsung di sini di galaksi rumah kita, para ilmuwan tahu bahwa tabrakan galaksi adalah hal biasa di alam semesta.  Penggabungan ini adalah cara utama galaksi tumbuh dan berkembang.  Tetapi ini adalah pertama kalinya para astronom berhasil menentukan usia populasi bintang yang berbeda di Bima Sakti dengan cukup akurat untuk dijabarkan ketika merger ini terjadi, dan bagaimana tepatnya hal itu memengaruhi galaksi rumah kita.  Para peneliti yang dipimpin oleh Carme Gallart dari Instituto de Astrofísica de Canarias di Spanyol menerbitkan temuan mereka Senin di Nature Astronomy.

Tabrakan galaksi

 Untuk membaca sejarah Bimasakti, para astronom harus menentukan usia populasi dan kelompok bintang yang berbeda dalam galaksi.  Ini rumit karena mengukur usia bintang adalah ilmu yang tidak tepat.  Para ilmuwan tidak bisa hanya melihat bintang dan mengetahui umurnya, bahkan dengan pengukuran terperinci.  Sebagai gantinya, mereka melihat kumpulan bintang dan membandingkannya dengan model populasi bintang.  Bintang biasanya dilahirkan dalam jumlah besar, dan dengan mendapatkan detail tentang seluruh kelompok bintang, para ilmuwan dapat memutar mundur waktu dan mendapatkan gambaran yang lebih akurat tentang kapan kelahiran itu terjadi.

 Dan berkat pencurahan data baru dari misi Gaia, yang membuat peta bintang paling akurat, para astronom mampu mengambil langkah besar ke depan dalam tantangan ini.

 Berbekal data baru mereka, para astronom merencanakan bintang-bintang dari daerah-daerah yang serupa di Bima Sakti.  Mereka menemukan dua populasi bintang yang berbeda.  Beberapa bintang, yang tampak lebih merah warnanya, tampak terbentuk di galaksi yang lebih besar dan lebih kaya logam.  (Perlu diingat di sini bahwa para astronom menyebut unsur apapun yang bukan hidrogen atau helium sebagai "logam"). Populasi bintang yang lebih biru seharusnya terbentuk di galaksi yang lebih kecil, lebih miskin logam.  Fakta bahwa para astronom melihat populasi-populasi ini bercampur menjadi satu pertanda bahwa galaksi yang lebih besar (Bimasakti awal) bertemu dan mengonsumsi galaksi yang lebih kecil (Gaia-Enceladus) di beberapa titik di masa lalu.

Para astronom mencurigai peristiwa semacam itu berdasarkan pengamatan sebelumnya, tetapi data Gaia yang baru memberikan kejelasan lebih lanjut.  Data itu juga mendukung apa yang diduga para astronom, bahwa galaksi antar operator kira-kira seperempat ukuran Bima Sakti yang asli.

 Namun, jadwal waktu acara ini masih diperdebatkan.  Data baru memungkinkan para astronom untuk mengukur usia bintang-bintang di lingkaran Bima Sakti, sejenis gelembung bintang yang naik di atas dan di bawah bentuk disk yang lebih akrab, semuanya terputus pada 10 miliar tahun yang lalu.  Alasan mengapa bintang-bintang ini mengorbit dari cakram Bimasakti adalah karena mereka bergerak lebih cepat daripada bintang-bintang lain, dan implikasinya adalah bahwa beberapa peristiwa enerjik melemparkan mereka pada kecepatan tinggi ini.

 Dengan menggabungkan usia bintang-bintang dengan model evolusi galaksi, para astronom dapat melukis garis waktu sejarah Bima Sakti.  Selama sekitar 3 miliar tahun, Bimasakti muda berevolusi sendiri, hingga menabrak Gaia-Enceladus yang lebih kecil 10 miliar tahun yang lalu.  Pertemuan ini melemparkan beberapa bintang ke dalam lingkaran cahaya, dan juga menuangkan gas - bahan bakar untuk pembentukan bintang baru - ke dalam cakram Bimasakti, menyebabkan ledakan pembentukan bintang baru.  Selama beberapa miliar tahun ke depan, kesibukan kegiatan ini mereda, meskipun galaksi kita masih memiliki cukup bahan bakar untuk terus membuat bintang.

 Berkat sejumlah besar data yang dikumpulkan Gaia, para ilmuwan menerima temuan ini dengan penundaan.  Hasil saat ini hanya didasarkan pada 22 bulan pertama data, dikumpulkan antara 2014 dan 2016. Gaia akan terus mengumpulkan data hingga setidaknya 2022, dan mungkin 2024 jika semua berlanjut dengan lancar.  Saat proyek terus merilis pengukuran baru, pemahaman peneliti tentang galaksi kita dapat meningkat.

Sumber: astronomy.com